Los plásticos biodegradables están listos para una nueva ola de oportunidades
A nivel mundial, cada año se generan casi 300 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales casi el 80 % acaba en vertederos o directamente en el medio ambiente. Menos del 10 % de los plásticos se reciclan, lo que causa daños graves e irreversibles a la gestión del suelo y a los ecosistemas marinos.
Gracias a las políticas aplicadas de forma intensiva durante los últimos dos años, el mercado de los plásticos biodegradables se ha expandido rápidamente. Las empresas han mostrado un gran entusiasmo por ampliar la producción y han anunciado sucesivamente planes para aumentar la capacidad existente o construir nuevas instalaciones. Tomando como ejemplo el PBAT, la capacidad de producción de PBAT de China se situó en 687 000 toneladas a principios de 2021, con una capacidad prevista de 4,633 millones de toneladas. En el tercer trimestre, 71 empresas habían anunciado planes de despliegue de PBAT, lo que impulsó la capacidad total de PBAT, incluidos los proyectos a largo plazo, a un aumento de 18,861 millones de toneladas.
La mayor línea de producción de PHA de China comienza a funcionar
A principios de 2022, se inició la construcción de una línea de producción de PHA de 130 acres para plásticos biodegradables Lanjing en el condado de Binhai, ciudad de Yancheng, provincia de Jiangsu. Actualmente, se trata de la línea de producción de PHA más grande de China, con una capacidad anual de 25 000 toneladas. Hasta ahora, todas las líneas de producción nacionales de PHA tenían una capacidad de miles de toneladas.
El PHA, abreviatura de polihidroxialcanoato, es un material novedoso sintetizado por microorganismos naturales. Posee propiedades comparables a las de los plásticos petroquímicos tradicionales y puede descomponerse completamente en agua y dióxido de carbono en todos los entornos naturales. Además, el PHA se produce mediante fermentación microbiana utilizando fuentes de carbono renovables, como aceites vegetales y azúcares. Por consiguiente, depende mínimamente de los recursos fósiles y no genera emisiones de carbono adicionales, lo que se ajusta a los objetivos duales de carbono de China.
Fundada en 2016 por el Dr. Li Teng, de la Universidad de Tsinghua, y el Dr. Zhang Haoqian, de la Universidad de Pekín, Blue Crystal Microbes se ha convertido en una empresa líder en innovación molecular y de materiales basada en la biología sintética. El 11 de agosto de 2021, Beijing Blue Crystal Microorganism Technology Co., Ltd. (en lo sucesivo, «Blue Crystal Microorganism») realizó cambios en el registro mercantil. Los accionistas originales, entre los que se encontraba Shenzhen Lihe Huashi Investment Partnership (Limited Partnership), se retiraron, mientras que se incorporaron nuevos accionistas, como Guangxi Tencent Venture Capital Co., Ltd. Esto supone la entrada de Tencent en esta inversión industrial ecológica y respetuosa con el medio ambiente.
«A nivel mundial, se generan casi 300 millones de toneladas de residuos plásticos al año, de los cuales casi el 80 % acaba en vertederos o directamente en el medio ambiente. Menos del 10 % de los plásticos se reciclan, lo que causa graves daños irreversibles a la gestión del suelo y a los ecosistemas marinos. El PHA ofrece un rendimiento superior y puede biodegradarse espontáneamente en entornos naturales y marinos.
«Los clientes estiman que por cada tonelada de nuestro PHA utilizada para sustituir los plásticos petroquímicos tradicionales, se pueden reducir 2,09 toneladas de emisiones de dióxido de carbono», «Los materiales biodegradables que se utilizan actualmente incluyen compuestos de almidón, PLA, PBAT, PBS y PHA, siendo los compuestos de almidón, el PLA y el PBAT los que dominan el mercado. Sin embargo, el almidón es un material natural con importantes limitaciones de rendimiento y un ámbito de aplicación muy restringido, valorado principalmente por su bajo coste. El desarrollo de la industria se centra ahora en materiales sintéticos como el PLA y el PBAT», afirma Zhang Haoqian, cofundador y director ejecutivo de Blue Crystal Microorganism. Entre las diversas tecnologías de plásticos biodegradables, el PBAT y el PHA presentan un rendimiento comparable. Hasta la fecha, el PBAT domina el mercado debido principalmente a la fácil disponibilidad de materias primas y a las técnicas de producción maduras. La producción de PHA sigue siendo a una escala significativamente menor, lo que se traduce en unos costes unitarios mucho más elevados que los del PBAT.
No obstante, incluso con los precios elevados actuales, el PHA satisface demandas específicas del mercado. «Las principales aplicaciones del PHA actualmente tienen que ver con la degradación marina y situaciones que requieren un alto contenido de biomasa, y sus principales clientes son empresas de la lista Fortune 500. La degradación marina solo se puede lograr actualmente mediante el PHA, y existen requisitos específicos para ello en Estados Unidos, Europa y Japón. En Japón, se han creado incluso alianzas industriales como CLOMA para productos como pajitas y vajillas desechables. Entre los ejemplos de alto contenido biológico se incluyen los envases de patatas fritas preferidos por PepsiCo, los envases de Nestlé y los envases de productos químicos de uso diario de Shiseido».
Es posible que el panorama esté cambiando. «Nuestra tecnología de producción industrial de PHA ha reducido sistemáticamente los costes de fabricación. A una escala de 10 000 toneladas, los costes de producción de PHA seguirán disminuyendo hasta igualarse con los del ácido poliláctico (PLA). Actualmente, solo dos empresas extranjeras pueden producir PHA a gran escala».
Li Teng, cofundador y presidente de Blue Crystal Microbes, declaró en una entrevista con China Times: «A largo plazo, el PHA, el PLA y el PBAT coexistirán y se complementarán entre sí. Sin embargo, a medida que la producción de PHA aumente y los costes disminuyan significativamente, se prevé que su cuota de mercado supere con creces la del PLA y el PBAT».
La fuerte demanda impulsa la expansión a gran escala industrial.
Detrás de las restricciones al plástico se esconde la enorme demanda del mercado de productos plásticos tradicionales. Un informe publicado por el Instituto de Investigación Industrial Qianzhan muestra que la producción de productos plásticos de China alcanzó los 81,84 millones de toneladas en 2019, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de la demanda mundial de plástico. Mientras tanto, el consumo de plásticos biodegradables en China en 2019 fue de solo 520 000 toneladas.
Las estadísticas indican que los plásticos biodegradables tienen una tasa de penetración de solo el 0,62 % en China, significativamente inferior a la media mundial, que se sitúa en casi el 3 %. Guosen Securities estima que cuatro sectores clave —vajilla desechable, bolsas de plástico de un solo uso, film plástico agrícola y materiales de embalaje— representan en conjunto un espacio de demanda potencial de aproximadamente 10,19 millones de toneladas
Según las directrices establecidas en las «Opiniones sobre el refuerzo del control de la contaminación por plásticos», se deben lograr avances significativos en la restricción del plástico para 2025. Huaxi Securities indica que, suponiendo una tasa de sustitución del 30 % por plásticos biodegradables, la demanda de estos podría alcanzar los 3,32 millones de toneladas.
Apoyo a las políticas Lanzamiento de la producción masiva
Con las políticas aplicadas de forma intensiva durante los últimos dos años, el mercado de los plásticos biodegradables se ha abierto de repente. Las empresas se muestran muy entusiasmadas con la ampliación de la producción y están lanzando sucesivamente planes de ampliación de la capacidad o nuevas iniciativas.
El 19 de enero de 2020, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) y el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente (MEE) publicaron las «Opiniones sobre el refuerzo del control de la contaminación por plásticos». Esto supuso un nuevo impulso para abordar la contaminación por plásticos desde la orden de restricción de plásticos de 2008, en la que se esbozaban los hitos objetivo para el periodo 2020-2025.
Posteriormente, el 10 de julio, nueve departamentos, entre ellos la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) y el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, publicaron conjuntamente la «Notificación sobre el avance sólido de las medidas de control de la contaminación por plásticos». En él se exige a las ciudades de nivel prefectural y superior que prohíban el uso de bolsas de plástico no degradables en las zonas urbanas, incluidos centros comerciales, supermercados, farmacias y diversas actividades de restauración, a partir del 1 de enero de 2021. Esto supone una escalada oficial de la «orden de restricción del plástico» a nivel nacional.
De hecho, no es la primera vez que se propone un plan de control de la contaminación por plásticos. El 24 de diciembre de 2020 se publicó el Plan de Acción Municipal de Pekín para el Control de la Contaminación por Plásticos (2020-2025), denominado «la orden de restricción del plástico más estricta», que se centra en sectores clave como la restauración y el comercio mayorista y minorista para intensificar los esfuerzos de reducción del plástico.
El 11 de octubre de 2021, la Comisión Municipal de Desarrollo y Reforma de Pekín anunció que, en virtud de la recién publicada versión 2.0 de la Política de Apoyo a la Innovación en Tecnología Verde, la ciudad ha identificado nueve direcciones clave de innovación en tecnología verde para el desarrollo en los sectores de pico de carbono y neutralidad de carbono. Entre ellas se incluyen la energía eólica, la energía del hidrógeno, los vehículos de nueva energía, los semiconductores y las comunicaciones de baja potencia, la energía fotovoltaica, la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS), los edificios de energía casi nula, el reciclaje de recursos y los electrodomésticos con bajas emisiones de carbono. En cuanto al control de la contaminación por plásticos, que es objeto de un gran escrutinio, Pekín también mejorará la I+D científica y tecnológica en el sector de los plásticos, intensificará los esfuerzos para abordar las tecnologías básicas clave para los plásticos biodegradables y promoverá la comercialización de los resultados de la investigación, apoyará la aplicación de las innovaciones pertinentes y aumentará la promoción de las tecnologías y productos de control de la contaminación por plásticos.
Tras la introducción de políticas de restricción y prohibición del plástico a nivel nacional, los gobiernos locales de todo el país han respondido activamente emitiendo sucesivamente sus propias «prohibiciones del plástico».
El Plan de Acción del 14.º Plan Quinquenal ha reavivado el interés del mercado por la industria de los plásticos biodegradables. Las principales instituciones se centran en acelerar la liberación de la demanda, anticipando que la intensificación de las medidas políticas mantendrá la escasez de suministro a corto plazo en medio de un rápido aumento de la demanda. Huachuang Securities prevé que, ante este desequilibrio entre la oferta y la demanda, los precios de los plásticos biodegradables seguirán siendo más del doble que los de los plásticos tradicionales.
A medida que avanzan las iniciativas de restricción y prohibición del plástico a nivel nacional en todos los ámbitos, la demanda del mercado de plásticos biodegradables se ha disparado. Numerosas empresas han anunciado el inicio de la producción y la ampliación de la capacidad para impulsar la producción de materiales biodegradables. Tomando como ejemplo el PBAT, la capacidad de PBAT de China se situaba en 687 000 toneladas a principios de 2021, con una capacidad prevista de 4,633 millones de toneladas. En el tercer trimestre, 71 empresas habían anunciado planes de despliegue de PBAT, y la capacidad de construcción actual, incluidos los proyectos a largo plazo, se disparó hasta los 18,861 millones de toneladas. En cuanto al PLA, según los planes de construcción de capacidad, se añadirán 560 000 toneladas de nueva capacidad en 2021-2022. En combinación con los amplios planes de capacidad de ácido poliláctico a largo plazo, la capacidad de construcción actual de PLA ha aumentado a 4,516 millones de toneladas/año a fecha de 22 de octubre.
Las empresas nacionales han dominado la tecnología de producción en masa de PBAT y están iniciando una expansión de capacidad a gran escala. Las estadísticas indican que China tiene una capacidad prevista de casi 8 millones de toneladas para proyectos de PBAT. En 2021-2022, se espera que más de 2 millones de toneladas de capacidad de PBAT entren en funcionamiento a partir de más de diez proyectos, entre los que se incluyen Huafeng Group, Hubei Yihua, Hengli Yulin, Kingfa Science & Technology, Wanhua Chemical, Donghua Tianye, Jindan Technology, Yangmei Pingding, Zhejiang Changhong, Daon Co., Shandong Ruifeng, Sanfangxiang, Tongde Chemical e Inner Mongolia Huaheng.
Recientemente, las acciones de plásticos biodegradables han mostrado movimientos inusuales. Por ejemplo, el 10 de enero, Wangzi New Materials alcanzó el límite diario al alza. Análisis: Acciones en auge en los conceptos de impresión de envases, plásticos biodegradables y carga inalámbrica.
Este artículo tiene fines exclusivamente educativos y no constituye ningún tipo de asesoramiento de inversión.
